I reperti fossili e i dati della genetica dicono che l'Homo sapiens sapiens, ovvero lo stadio ultimo dell'ominazione al quale noi stessi apparteniamo, è emerso in Africa 130.000 anni fa. La comparsa dei tratti somatici che saranno i nostri non ha però coinciso con l'affermarsi di un comportamento moderno, presumibilmente più tardivo. Ma di quanto? Finora segni di modernità quali tecniche di caccia e di pesca raffinate, utensili elaborati o espressioni simboliche e d'arte non erano stati riscontrati prima di 40.000 anni da oggi, più o meno l'epoca in cui troviamo in Francia capolavori di arte preistorica quali i graffiti della Grotte Chauvet. Ma nel 1993 il gruppo diretto da Christopher Henshilwood, del Museo sudafricano di Città del Capo, scopre nella Blombos Cave quelle che gli archeologi ritengono le prove di un comportamento moderno già tra 250 e 40 mila anni fa. Segue nel '99 il rinvenimento, in strati di 70.000 anni, di indizi della capacità di visualizzare forme complesse e infine dei frammenti d'ocra ora pubblicati su «Science», che appaiono come la prova più convincente della capacità di rappresentazione simbolica da parte degli nostri antenati africani dell'età della pietra.

I primi frammenti fossili, crani e altro, di uomini anatomicamente moderni li troviamo per la prima volta in Africa intorno a date più antiche di 100 mila anni da oggi, e nel Vicino Oriente intorno a 100 mila anni, a conferma dell'uscita dall'Africa di questa forma moderna e della sua espansione in altri continenti. Se questo schema è quasi universalmente condiviso, rimane o meglio rimaneva aperto il dibattito sull'andamento parallelo o sfasato dei due fenomeni: la comparsa di una anatomia moderna e del comportamento simbolico. Recentemente si era poi autorevolmente sostenuto che tale duplice sviluppo sarebbe avvenuto in modo non subitaneo ma graduale.

Adesso, la scoperta degli antropologi sudafricani fa oscillare il pendolo dall'altra parte, cioè in favore della comparsa precoce del comportamento moderno. Non solo. Lo sviluppo avviene in Africa e non lungo il cammino extraafricano. Secondo i sostenitori dell'ipotesi opposta, la grande arte parietale di Altamira o Lascaux è comparsa in epoche abbastanza tarde, tra i 30 e i 15 mila anni da oggi, proprio perché le prerogative tipiche del Paleolitico Superiore europeo sarebbero state acquisite strada facendo. Trovare segni di pensiero intorno a 77 mila anni in Africa indica invece che la modernità del pensare si affianca o quasi alla comparsa stessa della specie, non è qualcosa che l'uomo impara spingendosi a latitudini più elevate ma che gli appartiene fin dall'origine, in Africa. Come peraltro era logico pensare.