ELENA DUSI
ROMA - Sarà a Stanford, negli Stati Uniti, il primo appuntamento con un trapianto di staminali nel cervello umano. Dopo tante promesse, le cellule-elisir saranno finalmente chiamate a provare la loro efficacia. La Food and Drug Administration - l´agenzia americana che regola l´uso di farmaci e nuove pratiche terapeutiche - ha dato il via libera allo Stanford Medical Center per procedere all´esperimento su sei bambini colpiti dalla malattia di Batten, una sindrome che colpisce il cervello togliendo progressivamente parola, vista, movimento. E che lascia poche speranze di raggiungere l´età adulta.

C´è un ultimo ostacolo da superare prima di entrare in sala operatoria: il comitato etico dello Stanford Medical Center deve autorizzare l´esperimento. Ma la risposta positiva è automatica. Le cellule da iniettare nel cervello dei piccoli pazienti saranno prelevate da alcuni feti vittima di aborto terapeutico. «Sarà la prima volta che delle cellule staminali vengono isolate, moltiplicate in laboratorio e poi iniettate nel cervello dei pazienti» spiega Angelo Vescovi, direttore dell´Istituto di ricerca per le staminali dell´Istituto San Raffaele di Milano e lui stesso pioniere in questo tipo di ricerche.

Poiché le cellule provengono da un organismo estraneo, i bambini dovranno andare incontro a una terapia anti-rigetto pesante. «Ma purtroppo stiamo quasi parlando di una terapia compassionevole, perché la malattia di Batten lascia poco spazio alla speranza». Il morbo consiste in un metabolismo alterato dei neuroni. Le cellule del sistema nervoso non riescono a smaltire una sostanza tossica che si accumula e lentamente le avvelena. «Le staminali che saranno iniettate nel cervello - spiega Vescovi - andranno a fare soprattutto un lavoro di pulizia. Contribuiranno cioè allo smaltimento della sostanza tossica in eccesso, più che sostituirsi alla funzione delle cellule originarie malate».

Già in passato si erano tentati esperimenti simili, ma molto meno sofisticati. «Si prendeva il tessuto cerebrale di un certo numero di feti (per trattare un individuo con il Parkinson´s ne servivano da sei a quindici) e lo si iniettava nel cervello del paziente. Certo, in mezzo a così tante cellule si trovavano anche alcune staminali. Ma il processo in sé era molto poco accurato». La tecnica di Stanford e di Stem Cell, la società privata che si occuperà del lavoro in laboratorio, «permette di creare una coltivazione di cellule capaci di moltiplicarsi in laboratorio. Ora serviranno a curare i sei bambini. In seguito, se tutto andrà bene, potranno essere utilizzate per altri pazienti».