Introduzione

Il titolo "Tristram Shandy tra digressioni e ipertestualità" lascia pensare a prima vista a un’apparente dissonanza: da una parte l' “ipertestualità” designa una forma di produzione e diffusione del sapere nata sulle potenzialità delle tecnologie digitali che hanno avuto un grande sviluppo sul finire del secolo appena passato; dall’altra il titolo di un romanzo inglese scritto e pubblicato in un epoca, il Settecento, in cui vennero poste le basi dell’editoria a stampa come la conosciamo ai giorni nostri.

Come è stato messo in evidenza nel saggio "Why Tristram Shandy" di Patrizia Nerozzi, il romanzo di Sterne mostra sotto molti aspetti una sorprendente affinità con la testualità sviluppatasi grazie alle potenzialità dei nuovi mezzi di comunicazione digitale. Il mio intento è quello di prendere in considerazione più in dettaglio le caratteristiche strutturali dell’opera che ne fanno uno dei primi esempi di ipertesto.

Il sistema di “digressioni e progressioni” collegate tra loro rende possibile un parallelismo con la definizione di ipertesto data da studiosi come Ted Nelson: un testo, cioè, composto da blocchi di parole connessi in una rete tramite collegamenti percorribili in modi diversi. The Life and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman è infatti un’opera interamente costruita su una rete di digressioni talmente complessa e geniale da poter essere analizzata con gli stessi strumenti utilizzati per studiare i nodi ipertestuali, i loro rapporti e le loro modalità di interconnessione.

Negli anni della pubblicazione dei primi volumi il romanzo ebbe, rapportato alle cifre della popolazione alfabetizzata dell’epoca, un successo enorme tra il pubblico di lettori. Mentre però i contemporanei furono colpiti soprattutto dall'umorismo, dai giochi di parole e dai doppi sensi, i critici accusarono l'autore di licenziosità e scorsero nella sua eccentricità un tentativo di attirare l’attenzione. L’opinione prevalente della critica era che il successo fosse dovuto essenzialmente alla stravaganza dello stile, e che per questo contenesse in sé i germi della propria fine: gli aspetti eccentrici sarebbero stati infatti facilmente ridicolizzabili dagli imitatori e un’opera che basasse la sua lettura unicamente sulla propria estrosità sarebbe stata presto dimenticata.

Essi non notarono che l'umorismo era, in realtà, espressione della grande abilità di Sterne di manipolare e governare il linguaggio, di giocare con le parole e di ordinare l’esperienza secondo rapporti che si moltiplicano indefinitamente. Quanto avvenne in seguito sembrò confermare la previsione dei critici: il romanzo venne tenuto in scarsa considerazione per quasi due secoli finché all’inizio del 1900 fu riscoperto e rivalutato soprattutto per la solidità della sua struttura. La maggior parte dei critici dell’epoca, non cogliendo gli accenni all' Essay Concerning Human Understanding di Locke (about Locke see also: TS: Vol1 ch.4, Vol.2 ch.2, vol.3 ch.18, ch.20, ch. 40, Vol. 4 Tale, Vol.5 ch.7; John Locke (1632-1704); Sterne's comic Technique and Locke's View of Language; Locke's Theories on Word and Language) e alla dottrina delle idee e della percezione, sostenevano che fosse un’opera dalla struttura piena di irregolarità e senza un disegno preciso.

Al contrario, il romanzo si regge su un impianto reticolare di successioni di idee: questa solida struttura gli ha fatto guadagnare l’ammirazione dei maggiori scrittori del novecento, come Joyce e Virginia Woolf e di quegli intellettuali che, grazie alla loro riflessione sui processi della coscienza, sperimentarono nuove forme testuali focalizzate sui processi mentali e svilupparono uno stile che procede per associazioni e giustapposizioni di frammenti molto vicino ai meccanismi che sottendono alla fruizione degli ipertesti.

Oggi lo strumento digitale ha rimesso in discussione tutti i più importanti principi che fino a pochi decenni fa definivano la natura e il concetto di “testo”. Negli ultimi decenni i critici che gettarono le premesse teoriche del postmodernismo, di cui l’ipertesto è da molti considerato la concretizzazione, si sono occupati di analizzare le caratteristiche di un nuovo tipo di testualità; nelle loro riflessioni hanno riconosciuto nella struttura del romanzo di Sterne alcuni punti fondamentali della testualità da loro ipotizzata.

Le affinità con l’ipertesto, però, non riguardano solo la non linearità, ma possono essere riscontrate anche a livello più profondo. Nell’opera di Sterne si può rintracciare una modalità con cui il lettore si pone di fronte al romanzo completamente diversa rispetto ai testi tradizionali; al lettore infatti è richiesta esplicitamente una partecipazione alla scrittura del testo, già sottolineata da Bolter. Il ruolo del lettore però va al di là di questo tipo di cooperazione: la lettura deve avvenire non solo attraverso la visione delle pagine dei volumi e un’eventuale integrazione degli spazi lasciati al lettore, ma soprattutto attraverso la ricerca e la ricomposizione del mosaico di frammenti organizzato dall’autore.